Странно
чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд. Карол никогда раньше не замечал
его, но теперь заметил и ощутительно напрягся. «Черт его дери, да хоть на этот
раз все должно пройти гладко». Мерзкий запах прогнившей кладки не давал
уверенности в устойчивости опоры, но ничего другого не было взамен. Он
разделся, оставил нож на ремешке и нырнул под воду. Вода была холодной,
прозрачной, хотя это и удивляло – пруд сверху никак не походил на чистый и
опрятный.
Тот ящик,
прикрытый водной пылью, уже изрядно успел попортиться и веревка, удерживающая
его под водой, заметно ослабла. Сделав несколько надрезов ножом, Карол успешно
освободил ящик от тяжести и потянул его на себя, тот с приглушенным скрежетом
поддался. Благо к берегу было совсем близко, и парень без особого труда вытащил
поклажу наружу. Еще несколько движений ножом и ящик был отрыт. Увиденное
смутило – внутри были человеческие кости, череп и немного драгоценностей. Жуть…
В камышах
послышался чей-то шорох. Парень взял нож и направился на источник шума, но
никого не обнаружил. Вернувшись, забрал драгоценности – браслет, брошку и еще
мелкие предметы. Припрятав ящик в кустах, направился в село – сообщить о
странной находке. Правда, перед этим перепрятал нажитое у себя дома и лишь
потом сообщил старейшине о костях.
В Ханждине все
всполошились, и к берегу пришла изрядная толпа, с нетерпением ожидая показа
найденного. Какое же было недоумение Карола, когда в кустах он ничего не нашел,
кроме примятой травы на том месте, где должен был стоять ящик.
- Карол, опять твои глупые выдумки. – покачал
головой мистер Эбот. – В следующий раз за такое тебя ждет хорошее наказание.
Пошли отсюда, добрые люди и не серчайте на мелкого проказника.
- Но ящик и вправду был здесь. Подождите, я
докажу. Под водой осталась веревка, которая удерживала его.
- Мало ли что еще можно найти под водой. –
Старейшина безнадежно махнул рукой и поспешил обратно в село. – Нам и без твоих
выдумок хлопот хватает.
Карол
растерялся… Кто-то же спер ящик буквально за пол часа, а следов не осталось. Не
нравилось ему все это.
Карол Мичен в
селе и так имел не очень хорошую репутацию. Жил на окраине Ханждина в
полуразваленной лачуге, питался наловленной рыбой и пойманной звериной. Его
мать умерла, когда ему исполнилось четырнадцать, не оставив достойного
наследства, но парень не дал себя в обиду и сумел сам прокормить себя.
Родственники пару раз приезжали к нему, но потом дядя Мегр мягко намекнул
парню, что никто не собирается его кормить, имея расходы на более важные дела.
После этого никто не приходил и не писал письма. Было б легче, если б была
земля, на которой можно было б сеять хлеб, но в этих суровых краях земля была
на вес золота, и откуда ей было взяться у старой вдовы-одиночки. В свои
двадцать два года Карол пытался жениться на девушке из села, но ее родственники
только посмеялись над ним, и он быстро бросил эту затею.
Ящик Мичен
заметил еще прошлым летом, когда ловил раков в заброшенном пруду за деревней. Их
тогда расплодилось много, и можно было выручить хорошие деньги. По наивности,
парень не стал трогать ящик, но недавно таки решился посмотреть, что в нем.
Практика подобных находок уже была, не зря их край прозвали «тайным логовом».
Карол искренне надеялся, что когда-нибудь ему повезет, и он найдет настоящий
клад. Плохая репутация не позволила ему в открытую сдать найденные
драгоценности, поэтому он собирался сделать это в каком-то другом месте,
например, в городе. К городу раз в неделю ходил пароход, проезд составлял
двадцать пять кенсов, и это было самой главной проблемой – у него не было таких
денег, а занимать у кого-то не хватило духу. Решение пришло не сразу, Карол сомневался,
стоит ли это делать, но все-таки решился – он крысой проникнет на пароход.
